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Coelho-bravo: a espécie basilar da biodiversidade nacional

O coelho-bravo (Oryctolagus cuniculus) é uma espécie emblemática das nossas florestas. Apesar de reconhecido pela sua presença histórica e importância ecológica, este pequeno mamífero encontra-se, hoje, em perigo de extinção. Descubra esta espécie e os seus múltiplos papéis na dinâmica e manutenção da biodiversidade dos ecossistemas ibéricos.

Com um corpo pequeno e ágil, a espécie de coelho-bravo existente em Portugal pertence à subespécie Oryctolagus cuniculus algirus, distinguindo-se pela pelagem acinzentada com tons amarelados ou castanhos e pela brancura da barriga e da parte de baixo da cauda. Possui patas traseiras bem desenvolvidas, ideais para corridas rápidas em saltos e orelhas longas, com até 7 centímetros de comprimento, que lhe permitem escutar com precisão os sons em seu redor. Não apresenta grandes diferenças entre macho e fêmea (dimorfismo sexual), embora a fêmea seja ligeiramente maior e mais pesada.

O período reprodutivo depende da qualidade e abundância do pasto, mas de um modo geral, ocorre entre novembro e junho. Cada fêmea pode ter entre 3 a 6 crias por ninhada que atingem a maturidade sexual no espaço de poucos meses.

Apesar de pertencer à mesma família das lebres (Leporidae), os dois animais distinguem-se pelo tamanho – o coelho-bravo é mais pequeno – e pela diferença das patas traseiras e das orelhas – as das lebres são maiores.

O coelho-bravo tem ainda uma visão apurada em fraca luminosidade, sendo, por norma, o crepúsculo e a noite as alturas escolhidas para se alimentar e deslocar. Durante o dia, prefere restringir-se às tocas e às áreas de mato denso, onde se sente protegido dos seus predadores.

Um engenheiro natural de ecossistemas

O coelho-bravo ocorre numa variedade de habitats, sendo os matos e as pastagens curtas os seus preferidos – especialmente, se existirem áreas cultivadas e o relevo tiver cobertura de arbustos ou rochas. As tocas, local onde vive e procria, são o abrigo da sua comunidade e vida familiar. Vive em grupos de cinco a sete elementos, de acordo com uma hierarquia social bem estabelecida entre machos e fêmeas. As tocas são o elemento fundamental para a manutenção das populações e na manutenção desta hierarquia dos grupos que são tanto maiores quanto o tamanho do abrigo.

O seu engenho e ação na escavação das tocas ou vivários – as chamadas coelheiras – é notável e de salientar. Estas podem atingir tamanhos consideráveis, criando um sistema de túneis intrincado com diversas saídas e entradas, cruciais para a fuga aos predadores.

Mas o coelho-bravo não só se destaca como “engenheiro civil”. O seu papel também é fundamental na modificação e alteração da estrutura dos locais onde habita. Esta espécie é herbívora e varia a sua dieta consoante os alimentos que encontra, podendo incluir plantas verdes ou secas, raízes, arbustos e até mesmo folhas e cascas. Assim, o coelho-bravo produz excrementos, essenciais, pois adubam os solos, melhorando a qualidade destes, e à disseminação de sementes, que contribuem para a diversidade da flora local.

Por isso, desde a dispersão de sementes até ao controlo populacional de plantas, este pequeno herbívoro exerce uma influência significativa na dinâmica das comunidades vegetais.

“Em Perigo” de extinção

Apesar da sua relevância ecológica, o coelho-bravo enfrenta diversos desafios que ameaçam a sua sobrevivência. Em 2019, devido à acentuada descida global da população do coelho-bravo (estima-se cerca de 70%) a União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) alterou a classificação da espécie de “Quase Ameaçado” (NT) para “Em Perigo” (EN) e o Livro Vermelho dos Mamíferos considera-o “Vulnerável” (VU).

A fragmentação do seu habitat, a degradação dos ecossistemas e a pressão exercida pela atividade humana são algumas das principais ameaças que o pequeno mamífero enfrenta. Contudo, a introdução de doenças, como a mixomatose e a doença hemorrágica viral, tem causado significativas reduções nas populações de coelho-bravo, afetando igualmente a sua capacidade de recuperação. Um estudo publicado pela revista científica Nature revela que, apesar da recuperação observada até 2012, a população começou a decrescer de seguida devido a um novo surto de doença.

A conservação do coelho-bravo torna-se, assim, uma prioridade urgente para a preservação da biodiversidade dos nossos ecossistemas. Este herbívoro é presa fundamental para cerca de 40 espécies de predadores que existem na Península Ibérica, nomeadamente o lince-ibérico e a águia-imperial-ibérica, igualmente ameaçadas em Portugal.

artigo da Nature refere que a diminuição das populações de coelho teve uma consequência direta na fecundidade do lince-ibérico (65,7%), e da águia-imperial (45,5%), provocando uma queda no número de fêmeas reprodutoras de lince e de crias nos ninhos de águia-imperial.

É fundamental implementar medidas eficazes de gestão e conservação dos habitats naturais, promovendo a recuperação e proteção das populações de coelho-bravo.

Programas de monitorização e investigação são essenciais para compreender melhor as ameaças que esta espécie enfrenta e desenvolver estratégias de conservação adequadas às suas necessidades. A cooperação entre entidades governamentais, organizações não-governamentais e a sociedade civil é crucial para garantir o sucesso das iniciativas de conservação do coelho-bravo.

O coelho-bravo é muito mais do que um simples habitante das nossas florestas. É um símbolo da riqueza e fragilidade dos ecossistemas naturais, uma peça fundamental no puzzle da biodiversidade que merece ser protegida e preservada.

Sabia que…

  • Os fósseis mais antigos conhecidos do coelho-bravo têm origem na época pré-histórica do Pleistoceno Médio, revelam alguns estudos de 2008, período-chave na evolução humana. O período foi caracterizado pela grande diversidade de espécies ancestrais dos seres humanos, nomeadamente o surgimento do Homo Sapiens.
  • O coelho-bravo é fonte de alimento para mais de 40 espécies de aves e mamíferos e é também muito apreciado pelos humanos devido à qualidade da sua carne.
  • Por norma, marcam o seu território com urina e excrementos em latrinas comunitárias facilmente visíveis ao longo do terreno onde habita.
  • O coelho-bravo é um animal quieto e pouco sonoro, comunicando, essencialmente, através de sinais olfativos e do toque. Sempre que pressente perigo bate com as patas traseiras no chão em sinal de aviso.
  • Mamífero

  • Género

    Oryctolagus

  • Família

    Leporidae

  • Habitat

    Normalmente encontra-se em pastagens e matos curtos com refúgio seguro como arbustos e ervas. Pode também habitar perto de árvores desde que a terra não tenha muita água, seja possível construir abrigo e encontre alimento. O tamanho das tocas difere consoante o tipo de solo presente. Se o solo for mais solto, seleciona locais com estruturas de suporte, como raízes de árvores ou arbustos, para evitar o colapso da toca.

  • Distribuição

    Originalmente esta espécie era circunscrita à Península Ibérica e ao sul de França, mas devido à introdução por parte do Homem, hoje encontra-se espalhada por todo o mundo. Em Portugal ocorre, essencialmente, no Parque Nacional da Peneda-Gerês; no Parque Natural da Serra da S. Mamede, no Sítio de Importância Comunitária (SIC) de Monfurado, no Parque Natural do Vale do Guadiana e no Parque Natural do Sudoeste Alentejano e Costa Vicentina.

  • Estado de Conservação

    “Em Perigo” (EN) de extinção nas suas áreas nativas, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).

  • Altura / comprimento

    Apresenta um comprimento entre os 38 e os 50 centímetros e pode pesar entre 1,5 a 3,5 quilos.

  • Longevidade

    Esta espécie de coelho tem uma esperança média de vida muito curta, normalmente rondando os 1 ou 2 anos.

Coelho-bravo: a espécie basilar da biodiversidade nacional

Como protegemos a espécie?

Nas áreas florestais geridas pela The Navigator Company o coelho-bravo é uma das 253 espécies de fauna identificadas e protegidas, em prol da conservação da biodiversidade. Apesar de ser uma espécie “Vulnerável” e que se tem avistado cada vez menos, ocorre em variadas propriedades de norte a sul de Portugal, de entre elas Santo Tirso, Tâmega, Góis, Arouca, Malcata, Monchique, Mortágua, Charneca do Tejo, Estuário do Tejo, Herdade do Gavião, Nisa, Serra d’Ossa, Pampilhosa, Sudoeste Alentejano, no Vale do Sado e no Centro de Biodiversidade da Quinta de São Francisco.

Exatamente por ser uma espécie considerada “Vulnerável” (VU) pelo Livro Vermelho dos Mamíferos, a sua conservação é ainda mais premente. Proteger as suas tocas, assim que identificadas, especialmente na época da procriação, é outra das medidas de preservação colocadas em prática, em campo. São ainda mantidas e promovidas zonas com interesse para a conservação nas propriedades geridas, que possam servir como locais de abrigo, alimentação e água para a espécie.

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