Apesar de ser uma espécie comum em todo o território nacional, nem sempre é fácil observar a lontra europeia. O facto de ser uma espécie de hábitos noturnos e das suas tocas terem entradas frequentemente submersas, torna difícil o seu avistamento.
É na água que a Lutra lutra, conhecida como lontra europeia, passa grande parte da sua vida. Exímia nadadora e mergulhadora, permanece grande parte do tempo em rios, lagos, ribeiras, canais, sapais, pequenas albufeiras, estuários ou mesmo em ambientes de água salgada. De tal forma que vai a terra apenas o tempo necessário para descansar e reproduzir-se.
A água é, assim, um ponto-chave dos habitats destes mamíferos, mas existem outros denominadores comuns aos ambientes que lhes são mais favoráveis: cobertura vegetal abundante, grande disponibilidade de alimento e diversidade de abrigos. Escavam as suas tocas em áreas adjacentes aos cursos de água – muitas vezes, aproveitando as cavidades das rochas -, e não raramente as tocas têm entradas submersas.
Um dos segredos que explica como este mamífero está tão bem-adaptado à vida aquática assenta na sua pelagem, que é densa e impermeável. Também a sua longa cauda é um importante instrumento de “navegação”: um leme que orienta a direção dos seus movimentos. As patas, com membranas interdigitais, permitem-lhe nadar rapidamente, e a cabeça achatada – com focinho estreito, orelhas e olhos pequenos – possibilita que se desloque quase de forma invisível.
Sendo um predador de topo nos seus habitats (não tem predadores), a Lutra lutra é uma espécie carnívora que baseia a sua dieta em peixes, crustáceos e também em pequenos mamíferos, aves e répteis.
Embora seja uma espécie bastante comum e em expansão em Portugal – onde tem estatuto de conservação “Pouco Preocupante” – as populações de lontra europeia estão sob pressão em algumas regiões do globo, razão pela qual a espécie está classificada internacionalmente como espécie “Quase Ameaçada”. A expansão da espécie em Portugal poderá estar relacionada com a introdução e crescimento do lagostim-vermelho-da-Louisiana (Procambarus clarkii), invasor presente em grande parte das bacias hidrográficas portuguesas, que representa para as lontras uma fonte de alimento abundante.
