Eucalipto: diversidade, história e parentes inesperados

Durante décadas, acreditou-se que o género Eucalyptus era relativamente “jovem”, com apenas 20 milhões de anos. Contudo, hoje sabe-se que é bem mais “velhinho”. Talvez seja por isso que faz parte da numerosa família das mirtáceas, onde convive, sem cerimónias, com o cravinho, a pimenta e até a goiaba. Uma verdadeira reunião de família botânica.

São cerca de 800 as espécies de eucalipto identificadas entre as mais de 5.000 plantas pertencentes às Myrtaceae, mostrando uma diversidade notável associada ao Eucalyptus, árvore com origem na Austrália há 20 milhões de anos. Ou assim se pensava.

Decorria o ano de 2011 quando foram descobertos vestígios de fósseis na Patagónia com cerca de 52 milhões de anos. Posteriormente, uma análise do genoma veio revelar algo ainda mais impressionante: a origem do género tem, afinal, estimadamente 110 milhões de anos. Seja como for, é inegável que mais de 99% das espécies de eucalipto estão na Austrália, país que permitiu a sua evolução para a enorme diversidade que conhecemos nos dias de hoje.

O género Eucalyptus foi descrito cientificamente pelo botânico francês Charles-Louis L’Héritier em 1788, mas o primeiro contacto de exploradores europeus terá acontecido muito antes. Na realidade, foram os portugueses, em 1515, que observaram primeiramente os eucaliptos nas suas expedições a Timor, em busca de sândalo (Santalum album), madeira com um elevado valor comercial naqueles tempos. Aliás, só na Ilha de Timor, por exemplo, existem três espécies de eucaliptos: E. urophylla, E. orophila e E. alba. É ainda possível que os portugueses tenham levado sementes destas espécies para outros locais, como o Brasil.

Historicamente, esta árvore só chegou a Portugal no início do século XIX e, atualmente, quase 200 anos depois, podemos afirmar que o eucalipto é bastante comum (e plantado) em território nacional, em particular Eucalyptus globulus que é a espécie mais comum, por encontrar excelentes condições para prosperar: clima ameno e solos que apesar da baixa fertilidade e serem pouco profundos, permitem o seu desenvolvimento.

Segundo o 6.º Inventário Florestal Nacional (IFN6, 2019), em 2015 representava 845 mil hectares em Portugal, cerca de um quarto da floresta nacional (26%), tendo maior presença na região litoral centro (40,2% da área florestal). Além da contribui para esta expressividade no território.

O género Eucalyptus na Quinta de São Francisco

Situada na zona de Aveiro sob a gestão da The Navigator Company, a Quinta de São Francisco é um refúgio natural único em Portugal que acolhe mais de 450 espécies de flora, entre árvores e arbustos monumentais. Entre as espécies vindas de longe, o género Eucalyptus é, sem dúvida, o que está mais bem representado. Com cerca de  110 espécies, o arboreto de eucaliptos centenários da Quinta de São Francisco é considerado um dos maiores da Europa.

Uma das espécies raras, que só se pode encontrar aqui em todo o continente europeu, é o Eucalyptus risdonii, ou hortelã-pimenta-de-Risdon,endémica da ilha da Tasmânia (Austrália). Sendo considerada Vulnerável (VU) pela Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN, há mais de 120 anos esta espécie encontrou aqui um local para prosperar em segurança. Como o nome indica, as folhas cheiram a hortelã-pimenta, fazendo parte da secção aromática, na qual se englobam o Eucalyptus amygdalina, o Eucalyptus tenuiramis, o Eucalyptus nitida e o Eucalyptus elata, todos também presentes neste espaço.

Outra espécie interessante é o Eucalyptus botryoides, que possui exemplares centenários com cerca de 50 metros, que estão entre as árvores mais altas da Quinta de São Francisco e serão muito provavelmente os maiores exemplares da sua espécie em Portugal.

Sabia que…

A palavra eucalipto deriva do latim Eucalyptus, que por sua vez usa duas palavras gregas (Eu + calyptus) que significam “bem coberto” ou “bem escondido”. Trata-se de uma alusão ao botão floral dos eucaliptos – chamada opérculo – que protege as restantes partes da flor.

A espécie de eucalipto mais plantada em Portugal (E. globulus subsp. globulus) foi descoberta na Tasmânia em 1792 e descrita cientificamente em 1800 pelo naturalista francês Jacques Labillardière, além de ser uma das primeiras a ser difundida fora da Austrália.

Os descobridores portugueses foram os primeiros europeus a encontrar eucaliptos. Foi em 1515, em Timor, onde chamaram palavão-preto e palavão-branco às espécies E. urophylla e E. alba, respetivamente.

Em Portugal foram introduzidas cerca de 250 espécies e variedades de eucalipto, algumas das quais só podem ser observadas em jardins botânicos e arboretos florestais, como o da Quinta de São Francisco.

Algumas espécies improváveis de mirtáceas

A murta (Myrtus communis) é a única planta da família Myrtaceae, que é nativa do sudoeste europeu e norte de África. Porém, tornou-se muito comum em território nacional, nomeadamente na paisagem do montado nacional. Na Antiguidade, este arbusto foi considerado sagrado pelos Gregos e Romanos, e um símbolo de Paz e Amor. Tem utilizações medicinais, alimentares, aromáticas e decorativas.

Nativo das ilhas Molucas e de Nova Guiné, e cultivado em várias outras regiões do mundo, o cravinho (Syzygium aromaticum) ou cravo-da-índia é uma árvore de folha perene cuja época de floração acontece entre maio e junho.

Dado que a grande maioria dos “membros” desta família botânica é natural de terras com climas tropicais ou subtropicais, é natural que a lista de espécies inclua alguns frutos tropicais pouco conhecidos da maioria dos europeus. É o caso da goiaba (Psidium guajava), do araçá (Psidium cattleianum), da feijoa (Acca sellowiana), da pitanga (Eugenia uniflora), do jambeiro (Syzygium spp.) e ainda da jabuticaba (Plinia cauliflora).

Na área da hortofloricultura, também existem algumas plantas conhecidas, como os escovilhões (Callistemon spp.), as melaleucas (Melaleuca spp.), os metrosideros (Metrosideros spp.) e as urzes-de-jardim (Leptospermum spp.), só para darmos alguns exemplos.

Sabia que na Quinta de São Francisco, perto de Aveiro, há cinco percursos botânicos onde poderá conhecer mais de uma centena de mirtáceas, com destaque para as diferentes espécies de eucaliptos e corimbias? Visite o espaço e desfrute desta conexão com a natureza.