Coelho-bravo: a espécie basilar da biodiversidade nacional

O coelho-bravo (Oryctolagus cuniculus) é uma espécie emblemática das nossas florestas. Apesar de reconhecido pela sua presença histórica e importância ecológica, este pequeno mamífero encontra-se, hoje, em perigo de extinção. Descubra esta espécie e os seus múltiplos papéis na dinâmica e manutenção da biodiversidade dos ecossistemas ibéricos.

Com um corpo pequeno e ágil, a espécie de coelho-bravo existente em Portugal pertence à subespécie Oryctolagus cuniculus algirus, distinguindo-se pela pelagem acinzentada com tons amarelados ou castanhos e pela brancura da barriga e da parte de baixo da cauda. Possui patas traseiras bem desenvolvidas, ideais para corridas rápidas em saltos e orelhas longas, com até 7 centímetros de comprimento, que lhe permitem escutar com precisão os sons em seu redor. Não apresenta grandes diferenças entre macho e fêmea (dimorfismo sexual), embora a fêmea seja ligeiramente maior e mais pesada.

O período reprodutivo depende da qualidade e abundância do pasto, mas de um modo geral, ocorre entre novembro e junho. Cada fêmea pode ter entre 3 a 6 crias por ninhada que atingem a maturidade sexual no espaço de poucos meses.

Apesar de pertencer à mesma família das lebres (Leporidae), os dois animais distinguem-se pelo tamanho – o coelho-bravo é mais pequeno – e pela diferença das patas traseiras e das orelhas – as das lebres são maiores.

O coelho-bravo tem ainda uma visão apurada em fraca luminosidade, sendo, por norma, o crepúsculo e a noite as alturas escolhidas para se alimentar e deslocar. Durante o dia, prefere restringir-se às tocas e às áreas de mato denso, onde se sente protegido dos seus predadores.

Um engenheiro natural de ecossistemas

O coelho-bravo ocorre numa variedade de habitats, sendo os matos e as pastagens curtas os seus preferidos – especialmente, se existirem áreas cultivadas e o relevo tiver cobertura de arbustos ou rochas. As tocas, local onde vive e procria, são o abrigo da sua comunidade e vida familiar. Vive em grupos de cinco a sete elementos, de acordo com uma hierarquia social bem estabelecida entre machos e fêmeas. As tocas são o elemento fundamental para a manutenção das populações e na manutenção desta hierarquia dos grupos que são tanto maiores quanto o tamanho do abrigo.

O seu engenho e ação na escavação das tocas ou vivários – as chamadas coelheiras – é notável e de salientar. Estas podem atingir tamanhos consideráveis, criando um sistema de túneis intrincado com diversas saídas e entradas, cruciais para a fuga aos predadores.

Mas o coelho-bravo não só se destaca como “engenheiro civil”. O seu papel também é fundamental na modificação e alteração da estrutura dos locais onde habita. Esta espécie é herbívora e varia a sua dieta consoante os alimentos que encontra, podendo incluir plantas verdes ou secas, raízes, arbustos e até mesmo folhas e cascas. Assim, o coelho-bravo produz excrementos, essenciais, pois adubam os solos, melhorando a qualidade destes, e à disseminação de sementes, que contribuem para a diversidade da flora local.

Por isso, desde a dispersão de sementes até ao controlo populacional de plantas, este pequeno herbívoro exerce uma influência significativa na dinâmica das comunidades vegetais.

“Em Perigo” de extinção

Apesar da sua relevância ecológica, o coelho-bravo enfrenta diversos desafios que ameaçam a sua sobrevivência. Em 2019, devido à acentuada descida global da população do coelho-bravo (estima-se cerca de 70%) a União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) alterou a classificação da espécie de “Quase Ameaçado” (NT) para “Em Perigo” (EN) e o Livro Vermelho dos Mamíferos considera-o “Vulnerável” (VU).

A fragmentação do seu habitat, a degradação dos ecossistemas e a pressão exercida pela atividade humana são algumas das principais ameaças que o pequeno mamífero enfrenta. Contudo, a introdução de doenças, como a mixomatose e a doença hemorrágica viral, tem causado significativas reduções nas populações de coelho-bravo, afetando igualmente a sua capacidade de recuperação. Um estudo publicado pela revista científica Nature revela que, apesar da recuperação observada até 2012, a população começou a decrescer de seguida devido a um novo surto de doença.

A conservação do coelho-bravo torna-se, assim, uma prioridade urgente para a preservação da biodiversidade dos nossos ecossistemas. Este herbívoro é presa fundamental para cerca de 40 espécies de predadores que existem na Península Ibérica, nomeadamente o lince-ibérico e a águia-imperial-ibérica, igualmente ameaçadas em Portugal.

O artigo da Nature refere que a diminuição das populações de coelho teve uma consequência direta na fecundidade do lince-ibérico (65,7%), e da águia-imperial (45,5%), provocando uma queda no número de fêmeas reprodutoras de lince e de crias nos ninhos de águia-imperial.

É fundamental implementar medidas eficazes de gestão e conservação dos habitats naturais, promovendo a recuperação e proteção das populações de coelho-bravo.

Programas de monitorização e investigação são essenciais para compreender melhor as ameaças que esta espécie enfrenta e desenvolver estratégias de conservação adequadas às suas necessidades. A cooperação entre entidades governamentais, organizações não-governamentais e a sociedade civil é crucial para garantir o sucesso das iniciativas de conservação do coelho-bravo.

O coelho-bravo é muito mais do que um simples habitante das nossas florestas. É um símbolo da riqueza e fragilidade dos ecossistemas naturais, uma peça fundamental no puzzle da biodiversidade que merece ser protegida e preservada.

Sabia que…

• Os fósseis mais antigos conhecidos do coelho-bravo têm origem na época pré-histórica do Pleistoceno Médio, revelam alguns estudos de 2008, período-chave na evolução humana. O período foi caracterizado pela grande diversidade de espécies ancestrais dos seres humanos, nomeadamente o surgimento do Homo Sapiens.
• O coelho-bravo é fonte de alimento para mais de 40 espécies de aves e mamíferos e é também muito apreciado pelos humanos devido à qualidade da sua carne.
• Por norma, marcam o seu território com urina e excrementos em latrinas comunitárias facilmente visíveis ao longo do terreno onde habita.
• O coelho-bravo é um animal quieto e pouco sonoro, comunicando, essencialmente, através de sinais olfativos e do toque. Sempre que pressente perigo bate com as patas traseiras no chão em sinal de aviso.